Qui est Lei Clijsters, candidat au Hall of Fame ? Un joueur qui a mené le KV Mechelen à un succès européen
Leo Clijsters a éclos sur le tard. C’est après l'âge de trente ans que « Lei » a connu dans les années 80 ses plus grands succès en tant que capitaine du légendaire KV Mechelen. Avec un Soulier d'Or et une victoire en finale de la Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe, Clijsters restera dans l'histoire comme l'un des plus grands défenseurs du football belge. Quinze ans après sa mort, des drapeaux jaunes et rouges à l'effigie du libéro colorent encore les tribunes malinoises. Voici le récit de l'éternel capitaine du Malinwa.
La légende de Lei ne commence pas à Malines, mais à Bruges. Clijsters, alors âgé de dix-sept ans, fait sensation dans le milieu de terrain de l’équipe espoirs du Club. En 1974, le Limbourgeois est même élu plus grand talent d'Europe (16-18 ans), devant Karl-Heinz Rummenigge et Simon Tahamata. Clijsters fait son apparition dans l'équipe première brugeoise avec les qualifications nécessaires, mais après un accrochage avec l'entraîneur adjoint Mathieu Bollen, il retourne dans le Limbourg.
Deux premières saisons au Patro Eisden puis cinq ans au SK Tongeren. Clijsters a fait de Tongres la meilleure équipe de deuxième division. Entre-temps, il jouait un rang plus bas sur le terrain. C'est en tant que défenseur central dans le rôle de libéro que ses qualités se sont véritablement révélées. Après trois tentatives infructueuses, le titre et la promotion en première division ont suivi en 1981.
Capitaine parmi les étoiles
Ce qui était dans l'air depuis un certain temps s'est produit en 1982. Clijsters, alors âgé de 26 ans, a effectué son premier grand transfert vers le vainqueur de la Coupe Thor Waterschei. C'est ici que sa carrière a véritablement décollé. Le défenseur était au cœur de la victoire surprise contre le PSG en quarts de finale de la Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe, mais Clijsters pouvait encore faire mieux. Après quatre saisons chez le prédécesseur du KRC Genk et onze ans dans le Limbourg, il rejoint le KV Mechelen. Aux côtés de stars telles que Michel Preud'homme, Erwin Koeman et Piet Den Boer, Clijsters a brillé en tant que capitaine du Malinwa. L'armoire à trophées s'est remplie rapidement, d'abord avec la Coupe de Belgique (1987) puis un Soulier d'Or (1988). Le point culminant de sa carrière est arrivé quelques mois plus tard.
Le KV Mechelen a réalisé des débuts parfaits en Europe et a joué en 1988 la finale de la Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe contre l’Ajax, le tenant du titre. Durant ce parcours européen, le Dinamo Minsk et l'Atalanta Bergame n'ont pas fait le poids contre les troupes d'Aad de Mos. En finale, devant environ 40 000 supporters, l'Ajax a mal commencé, avec l’exclusion de Danny Blind après à peine 15 minutes de jeu.
Le Kavé n'a toutefois pas pu profiter immédiatement de l'avantage numérique. Il a fallu attendre la seconde mi-temps pour l’ouverture du score. Le Rotterdamois Piet Den Boer a battu de la tête le gardien Stanley Menzo à la 53ème minute. Le KV Mechelen n'a rien lâché ensuite et est ainsi le dernier club belge à avoir soulevé un trophée européen. Cet honneur a été réservé au capitaine Lei Clijsters.
Le Malinwa a continué sur sa lancée et a ajouté la Supercoupe d'Europe et le titre de champion à son palmarès lors de la saison 1988-1989.
Défenseur moderne
Lei Clijsters était le type de défenseur que les entraîneurs recherchent désormais. Son positionnement intelligent lui permettait de combler les brèches dans la défense malinoise. De plus, le Limbourgeois a toujours opté pour la solution privilégiant le jeu ; les combinaisons courtes lui étaient plus chères qu'un long ballon perdu. Cela ne s’arrêtait pas là pour le libéro. Son passé en tant que milieu de terrain lui permettait de choisir soigneusement ses moments pour soutenir l'attaque et il marquait régulièrement des buts. De la tête, du pied gauche ou du pied droit : Clijsters était un défenseur complet. Clijsters a toujours montré la voie à suivre, tant sur le terrain qu’en dehors.
En tant qu'international, il a connu l’Euro 84 en France et les Coupes du Monde de 1986 au Mexique et de 1990 en Italie. Au total, il a disputé 40 matchs pour les Diables Rouges. En 1992, Clijsters quitte Malines. La séparation est survenue après une interview dans laquelle il critiquait certains coéquipiers. Un an plus tard, il raccrochait ses crampons. En 2000, Clijsters est brièvement revenu Derrière les Casernes en tant qu'entraîneur par intérim. Début 2009, Lei est décédé à l'âge de 52 ans après une longue maladie.
Palmarès de Lei Clijsters
Club
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Champion de Belgique : 1989
Individuel
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Soulier d'Or : 1988