De start van de Challenger Pro League staat voor de deur en het belooft weer een jaar vol Unscripted Drama te worden met een onvoorspelbare titelstrijd, herrezen clubs, historische derby’s en het onontgonnen talent van morgen. Wij delen alvast 6 redenen waarom je niets mag missen van de Challenger Pro League.
1. De wederopstanding van traditieclubs
RAAL La Louvière als KSC Lokeren-Temse zijn weer terug. Na een lange afwezigheid mogen we de twee oudgedienden van het Belgisch voetbal weer welkom heten onder de profs.
We frissen even je geheugen op. RAAL La Louvière maakte 22 jaar deel uit van de Pro League, tussen 1974 en 2006. Het hoogtepunt uit die periode beleefden de Henegouwers tijdens de Beker van België in 2003. Dankzij onder meer twee goals van Manasseh Ishiaku versloegen ‘les Loups’ in de finale STVV met 3-1. Daardoor mochten ze voor de eerste (en laatste) keer Europa in. In de toenmalige UEFA Cup moest RAAL uiteindelijk de duimen leggen voor SL Benfica.
KSC Lokeren-Temse kennen we nog uit een iets recenter verleden. De Waaslanders maakten in het seizoen 2019-2020 nog deel uit van de Challenger Pro League. Tot voorheen waren ze dan ook een vaste waarde in het Belgisch profvoetbal. Met twee keer eindwinst in de Croky Cup in het voorbije decennium vergaarde het toenmalige Sporting Lokeren eeuwige roem. Draait de fusieclub na enkele jaren op amateurniveau terug mee bovenin?
LEES OOK: RAAL La Louvière en KSC Lokeren-Temse komen in Challenger Pro League
2. The winner takes it all
In de strijd om promotie is het vooral uitkijken naar SV Zulte Waregem, KMSK Deinze en Lommel SK. Zij waagden vorig seizoen nog hun promotiekans in de Promotion Play-offs. De Limburgers streden mee tot het bittere eind, maar bezweken tegen KV Kortrijk na verlengingen. Ook RWDM en KAS Eupen zijn gebrand op promotie. De degradanten willen zo snel mogelijk terug naar het hoogste niveau.
Waar er winnaars zijn, zijn er ook verliezers. Ook dit seizoen wordt het knokken om degradatie te vermijden. RFC Seraing verloor sportief de strijd, maar ontsprong de dans vorig seizoen via de groene tafel. Door het faillissement van KV Oostende mochten de Metallo’s nog een seizoen langer blijven in de Challenger Pro League. Ook Royal Francs Borains, RSCA Futures en Lierse konden pas laat in het seizoen opgelucht ademhalen.
En wat met nieuwkomers RAAL La Louvière en KSC Lokeren-Temse? Hoe verteren zij de sprong naar het profvoetbal? Doen ze meteen mee voor promotie of wacht hen een pittige degradatiestrijd?
3. Ontdek de sterren van morgen
Voor het derde jaar op rij zien we de grootste talenten van de Belgische voetbalacademies aan het werk in de Challenger Pro League. Dat nog voor ze hun grote doorbraak maken op het hoogste niveau of zelfs bij Europese subtoppers zoals Ajax of Augsburg. Jorne Spileers, Matthieu Epolo, Konstantinos Karetsas, Lucas Stassin, Noah Sadiki en Tobe Leysen zijn intussen vaste waarden in de Jupiler Pro League.
SL16 FC zakte vorig jaar naar de amateurreeksen. Van de beloftenploegen die dit seizoen weer actief zijn in de Challenger Pro League, leverde elke club minstens één talent af op Europees niveau. Denk maar aan Bart Verbruggen (Brighton), deze zomer nog titularis op het EK voor Nederland, Julien Duranville (Dortmund), Mika Godts (Ajax) en Arne Engels (Augsburg). Zij toonden eerst in de Challenger Pro League hun kunstjes.
4. Derby’s in overvloed
Met maar liefst 16 derby’s verspreid over het reguliere seizoen wordt spektakel verzekerd. De Wasico tussen KSC Lokeren-Temse en SK Beveren wordt voor het eerst sinds 2018 gespeeld, toen nog op het hoogste niveau. De Leeuwen, met onder meer Ampomah en Roef in het elftal, hielden de drie punten op de Freethiel door met 2-1 te winnen van het toenmalige Sporting Lokeren van Deschacht en De Ridder.
In Limburg is het uitkijken naar de streekduels tussen Patro Eisden, Lommel SK en Jong Genk. Op de tweede speeldag ontvangt KMSK Deinze de buren uit Zulte Waregem. Over de taalgrens gaat het er dan weer hard aan toe wanneer RFC Seraing en RFC Liège elkaar in de ogen kijken. RAAL La Louvière en Royal Francs Borains confronteren elkaar voor het eerst in lange tijd weer in het profvoetbal. In een Brussels onderonsje probeert RWDM de RSCA Futures over de knie te leggen.
5. Samba Pro League
Mis jij het voetbal van de waanzinnige dribbels en fantasietjes? Wel dan neemt de Challenger Pro League je heimwee naar sambavoetbal weg. Want met een gemiddelde van 17,3 afgeronde dribbels per wedstrijd deden we het afgelopen seizoen beter dan de meeste top 10-competities uit Europa. Enkel de Ligue 1 deed beter, maar competities zoals de Premier League, La Liga, Bundesliga en Serie A zijn minder frivool. De Jupiler Pro League staat in dat lijstje overigens op de vierde plek.
Ook komend seizoen lopen er verschillende dribbelkonten in de reeks rond. In het verleden lieten spelers zoals Christian Brüls en Anthony Limbombe op het hoogste niveau hun tegenstanders sterretjes zien. Dit seizoen mogen we dan nog eens een nieuw dribbelwonder verwelkomen bij Royal Francs Borains. Kays Ruiz-Atil komt vanaf dit seizoen de Belgische velden onveilig maken. De Marokkaanse Fransman stond in de jeugdreeksen bij Paris Saint-Germain en FC Barcelona bekend als ‘certified baller’. Leeft hij bij ons volledig op?
6. Vol voor de winst
Nergens anders gaan de ploegen meer voor de winst dan bij ons. Want slechts 21,3% van alle wedstrijden vorig seizoen eindigde in een gelijkspel. Daarmee scoren we lager dan alle top-10 competities samen. Vier op de vijf wedstrijden resulteerde dus in een verlies of overwinning. Een prachtig schouwspel gegarandeerd!
Kan het nog beter? Jazeker! Want in onze knotsgekke competitie vielen maar 5 procent van de wedstrijden geen doelpunten. Enkel in de Premier League, Bundesliga en Eredivisie waren er afgelopen seizoen minder brilscores. Zet je dus maar al schrap, want vanaf 16 augustus zijn doelpunten in de Challenger Pro League gegarandeerd.