Vorig seizoen trokken 200.000 meer fans dan het vorige seizoen naar onze stadions, goed voor zo’n 3.250.920 toeschouwers. Maar de Pro League wil verder groeien. Daarom lanceerden we afgelopen zomer op aangeven van onze clubs een initiatief onder de naam Project Bridge - Fans of Tomorrow. Door te focussen op nieuwe supporters willen we onze fanbase verbreden.
Lorin Parys, CEO van de Pro League: “Het voetbal is een van de weinige plekken waar mensen uit alle windhoeken samenkomen. Om ervoor te zorgen dat we die ambitie nu en in de toekomst in de praktijk blijven brengen, ontwikkelen we specifieke programma's. Die zorgen ervoor dat bijvoorbeeld dat mensen met een fysieke beperking, dementie of uit de LGBTQIA gemeenschap hun weg naar onze stadions vinden. Vandaag zijn fans met een migratieachtergrond ondervertegenwoordigd in onze stadions en vormen zij dus een groeikans. Met behulp van een breed onderzoek schrijft elke club een actieplan op maat dat moet resulteren in nieuwe toeschouwers.”
Integratie doortrekken van de pleintjes en jeugdploegen naar de tribunes
Lorin Parys, CEO van de Pro League, wil daarom maatschappelijk engagement koppelen aan commerciële opportuniteiten: “Geen sport of vrijetijdsbesteding is zo laagdrempelig als ons voetbal. Jongens en meisjes van verschillende origine komen samen in onze teams. Clubs vormen zo een motor van maatschappelijke integratie. De diversiteit die al een feit is op de jeugdvelden, zien we voorlopig nog onvoldoende weerspiegeld op onze tribunes. Hier ligt een maatschappelijke uitdaging, maar ook een commerciële opportuniteit. Deze groeiende groep voetbalfans vormt immers een mogelijkheid voor onze clubs om hun fanbasis te verbreden, de band met de samenleving te versterken en zo nieuwe inkomsten te genereren.”
De Pro League ging daarom een samenwerking aan met WhyFive, een internationaal marktonderzoeksbureau met ervaring in sportmarketing. “Het is erg goed om zien dat de Pro League het krachtige hefboompotentieel van het product clubvoetbal ziet om verdere integratie van verschillende specifieke doelgroepen te faciliteren en te versnellen. Supporters zijn mensen die verbinding zoeken in dezelfde identiteit. Samen supporteren voor dezelfde club doet intermenselijke verschillen wegvallen. Dat lukt clubvoetbal beter dan wie of wat ook, juist omdat de emoties en behoeften die het activeert zo laagdrempelig, oprecht, sterk en lokaal verankerd zijn. Met Project Bridge legt de Pro League een stevige basis voor hun toekomstige inclusieve werking”, aldus Bart Vandecruys, Managing partner van WhyFive
Van onderzoek naar concrete actie
Via gesprekken met de clubs en interviews met voetbalfans uit verschillende gemeenschappen werd gepeild naar de percepties over ons voetbal. Zo werden uit de doelgroepinterviews mogelijke drempels maar ook opportuniteiten gedistilleerd die een antwoord kunnen bieden op de vraag waarom deze voetbalfans wel of niet de stap zetten naar onze stadions.
Samen met WhyFive stelden we de resultaten van het onderzoek voor aan de clubs uit de Jupiler Pro League. Daarin werden troeven, maar ook werkpunten blootgelegd. Zo wordt ons voetbal beschouwd als het ultieme platform om verbinding te creëren, zowel op brede schaal als op persoonlijk niveau. Het charmeert met haar herkenbaarheid en nabijheid. De connectie met talentrijke spelers biedt ook potentieel om verbinding te maken met gemeenschappen. Negatieve berichtgeving, beeldvorming rond en angst voor ongeregeldheden, een gesloten indruk en gebrek aan herkenbaarheid vormen hinderpalen om naar de stadions te trekken.
Deze inzichten vormen de aanzet voor actieplannen die per club uitgewerkt worden en die inzetten op 4 stappen die nieuwe fans 1) gewenst, 2) veilig, 3) geaccepteerd en 4) erkend laten voelen. Concreet zullen clubs met hun verschillende departementen inzetten op aanwezigheid en contact met gemeenschappen, via spelers, supporters en maatschappelijke initiatieven. Daarnaast kunnen clubs werken aan gastvrijheid en wedstrijdbeleving, via infopunten, onthaalstewards, signalisatie en QR-codes. Ook de fans kunnen een rol spelen om nieuwe fans aan te trekken, bijvoorbeeld door supportersverenigingen naar scholen, sportclubs of verenigingen te sturen om geïnteresseerden warm te maken voor onze matchen.
